日中は、日差しが出ていれば、フリースにシェルジャケットの組み合わせで過ごせるが、日没後は厚手のダウンジャケットが必須。流氷ウォークでは特殊なドライスーツを着るので、中は薄手のフリースとパンツで。

流氷は知床の自然の源といっていい。流氷の中にはアイスアルジーという植物プランクトンが閉じ込められている。これが春になって溶け出すことで、大量の養分を海に与え、次々に魚が集まってくる。そしてそれを狙ったアザラシやシャチなどの海洋生物もやってくるのだ。いっぽうで、たっぷりの栄養ですくすく育ったサケたちは産卵のために川を遡る。それをエサにするヒグマやキツネ、オジロワシによって捕食される。彼らの排泄物は森を豊かにし、ふたたび海へと養分を還元する。

流氷は知床の自然にとって、海と陸を循環する生命の輪の起点だ。

英語で言えばドリフトアイス。旅をする氷だ。

はるか北のアムール川の雪解け水が生み出した低緯度の海氷水域。それが季節風と海流に乗り、約1000kmという長い旅路を経て、知床にたどり着く。

旅好きなら、きっとだれもが一度は見てみたい光景だ。

眺めるだけでも特別な体験なのに、今回のツアーではその上を歩けるという。

最初の目的地である道の駅ウトロまでは約2時間半のバスの旅だ。
道は、網走付近でオホーツク海へとぶつかる。

途中の車窓からは真っ白に冠雪した斜里岳をはじめ知床連山の姿も眺められる。そして、もうすぐ斜里町に差し掛かろうかというとき、唐突にそれが現れた。一面、まっしろな流氷に覆われた海。これが本当に海なのか？という不思議な光景だ。

参加者のみんなもバスの窓に額をくっつけるようにして、目を輝かせて見入っている。
バスは左手に流氷の海を見ながら、知床半島へと向かっていく。

ここからは、待ちに待った1時間半の流氷ウォーク。
さっそく特殊なフルドライスーツに着替え、カラフルなペンギンのようになった我々は流氷に向かって歩き出す。

恐る恐る流氷の上に一歩を踏み出してみると……、あれ、拍子抜けするほどの安定感だ。
ガイドさんいわく、ここ数日は流氷の状態がいいらしい。

好奇心から流氷の欠片を少しだけ舐めてみる。
意外や意外。ほとんどしょっぱさを感じない。流氷はアムール川の水がオホーツク海へと流れ込み、塩分濃度が下がったところが冷やされてできるといわれている。さらに、塩分を外に出しながら凍るという特性もあるため、流氷になる過程で大部分の塩分は抜けているのだ。

「実は1週間前まではこのあたりはただの海だったんですよ。潮や風向きによってみるみるうちに変化するんです」とガイドさん。

流氷の塊を滑り台代わりにして歓声をあげる人。
流氷の割れ目から海に浸かる人。
いい大人たちが好奇心全開で、いろんなことに挑戦したくなるのも、流氷という特別なシチュエーションのなせる技かもしれない。

眺めているだけでも十分に美しいが、流氷の上に実際に立ってみないとわからないことは多い。