水の巡りと火への敬い
受け継がれる共生の物語

最初に彼に案内されたのは、豊かなブナの森だった。
空からときおり舞ってくる雪、それが野沢温泉村の水の巡りの始まりだと、河野健児さんは言う。
ザ・ノース・フェイスアスリートである彼は、10代からスキークロスの選手として、世界各国のワールドカップに参戦。2014年に12年にわたる現役生活を終え、いまは地元である野沢温泉村の観光協会会長をつとめ、「グリーンフィールド」というキャンプ場を経営するなど、アスリートとしてはちょっと珍しいセカンドキャリアを築いている。
「野沢温泉村って、水の巡りを見るには最高の場所だと思いますよ」
水の巡りは、日本における自然と人との共生の根源。広大な上信越高原国立公園のなかで、野沢温泉村に焦点を絞ってみようと思ったのも、彼のそんな言葉があったからだ。

彼とともに豊かなブナの森を歩く。上信越高原国立公園の北端に位置する、標高1400mの場所だ。先ほどからブナについて丁寧に話してくれているのは、森紀一さん。姿勢の良い人だな、というのが第一印象だった。声が大きいわけではないのに、思わず耳を傾けてしまう。そんな話し方をする人だ。

そもそも水の巡りを追う旅の始まりがなぜブナの森なのか。そう河野さんにたずねると、促すように森さんのほうを見る。
「ブナはとても保水力の高い木です。巨木1本で10アール（300坪）ほどの田んぼを潤す、と言われたりもしますね」
緑のダムであり、天然のフィルター。ブナによって保水された水は、40〜50年かけてゆっくりと大地に染みこみ、里に湧き出すという。
ただ、ブナは人の住む場所近くに生育しやすく、さらに水分が多いために建材などに使いにくいという理由から、戦後すぐに多くが伐採され、杉に植えかえられてきた。
「“木”では“無”いと書いて“橅”ですからねぇ。だいぶ誤解されてきた過去があります。でも自然界の水の巡りには欠かせない存在です。人々の暮らしは豊かな自然がなければ成り立たないですから、残していかないといけませんよね」
森さんは、野沢温泉村の水の巡りの源であるブナの森の守人だ。「NPO法人おせっ会」を起ち上げ、さまざまな活動をおこなう中で生まれたのが「ブナの森100年構想」。小学生を中心にした植樹プロジェクトだ。植えられる苗木は毎年約1000本。一度壊れた自然を回復させるのは一朝一夕ではいかない。それを次の世代へと伝え、再生への道を探っている。
「ブナの木にはずいぶん世話になっているからねぇ」
「おせっ会」が、飲み屋の席で生まれたというのも、日常的な自然環境に対しての意識の高さのあらわれだろう。野沢温泉村の人々と自然がいかにシームレスに繋がっているかが伝わるエピソードだ。

「健児、おまえいくつになった？」
「もう40ですよ」
「そうか。まだまだこれからだなぁ」
40代と80代。子と孫ほど歳の離れた2人だが、その関係性は先輩後輩というより、家族のそれに近い。
いま降っている雪が里まで届くのは50年先の未来。
2人よりもさらに下の世代の頃だ。

「なんとなくなんだよ」。
「なぜ美味しいお米が作れるのか？」という質問にたいして、「野沢農産」の髙橋義三さんは先ほどからそう繰り返しているが、そんなわけがないのだ。髙橋さんが育てた米は、2012年ダイヤモンド褒賞を受賞。これは多くの会員がいる「米・食味鑑定士協会」が贈呈するもので、歴代わずか7人しか受賞者がいないという狭き門。
「やっぱり山（水）が良くなきゃ話にならない。山に入って土をとってきて田んぼにまくと良い米ができるって、うちの爺ちゃんなんかも言ってたね」

豊かなブナの森は米にとっても大事だということだ。山の木をぜんぶ切ってしまうと栄養分がない水が流れていくから、里はもちろん、海にまで影響が及ぶ。
「山を見るとだいたい分かりますよ。米が美味いところはだいたい広葉樹の森がある。秋田なんかもそうでしょう。鍵は保水力だね。落ち葉にも菌がたくさんいるしね。層状になった落ち葉を水が通過してくるわけだから、良くないはずがない」
ブナの森から栄養が流れてくるとすれば、野沢温泉村はまっさきに山の恩恵にあずかれる場所だ。やっぱり“なんとなく”なんかじゃない。「けっきょく水がいいとこの米が美味いんだよ」という髙橋さんの言葉に野沢温泉村の美味なる米の秘密の一端を垣間見た気がした。

野沢温泉村の中心地は立体的だ。小径がたくさんあるだけでなく、高低差がいたるところにあって、ちょっと迷路的な雰囲気がある。雪深いからか、地下にも広い空間がもうけてあって、そこに居酒屋さんがあったりもする。道迷い好きにはたまらない空間。そんな村の中心街を「桐屋旅館」の片桐アキラさんと歩く。
「野沢温泉村ではね、これ以上温泉は掘れないんですよ」という片桐さんの言葉に驚く。この村では、1984年に「野沢温泉村地下水資源保全条例」を制定し、温泉資源や水資源を法的に保護しているのだ。

せかせかと利益をもとめるのであれば拡張するのが手っ取り早い。しかし野沢温泉村の人々は、もっと先の未来を見越していた。近年、温泉地で温泉が涸れるというニュースを耳にする。しかし野沢温泉村ではそんな心配はない。村に13ある外湯の溢れんばかりの湯量は、今後もきっと変わることはないだろう。そして幾多の観光客を驚かせてきたその熱々の温度も。
片桐さんの話に耳を傾けながら坂道を登っていくと「麻釜」という場所に着く。別名、村の台所。「各家庭にガスコンロなんてない時代だったらまだしも、いまでもわざわざ温泉で野菜を茹でに来る。なぜならそっちのほうが美味しいから」
そう笑う片桐さんの背後では、村の人が野菜を茹でる姿があった。
湯けむりとともに、水はさらに流れていく。

お米、温泉など古くからある水の巡りに加えて、水にまつわる新しい動きも出てきている。
2022年12月にオープンした「野沢温泉蒸留所」もそのひとつだ。野沢温泉村の水に魅せられた移住者が中心となって始まったこの蒸留所。扉を開くと、ガラスの向こうに巨大な蒸留器。見せ方がうまい。
そもそもの始まりは、蒸留責任者をつとめるヨネダ・イサムさんが、旅行で野沢温泉村を訪れたことだという。

「森を歩いている時に、故郷のスコットランドを思い出すような、とても良い香りがしたんです。そこでいろいろな植物、杉、クロモジ、カキドオシなどを教えてもらって、ここなら絶対に良いジンが作れると思ったんです」
「カキドオシは道端に生えているような植物ですから」と、ヨネダさんが言うように、材料は周りにいくらでもある。ジン作りは蒸留後にアルコール度数を調整するために、水を加える。だから水もとても重要な要素だ。
「野沢温泉村の空気感をまるごとジンにしたいんです」
水や植物。野沢温泉村の自然を持って帰ることができると考えると、こんな良いお土産、そうそう思いつかない。

そして水の巡りは、エネルギーへと姿を変える。
2022年4月に野沢温泉村で小水力発電所が運転を開始したのだ。
「スキーも温泉も、そして農産物も。結局は自然からの恩恵です。だから、それを保全していくためにクリーンエネルギーを取り入れるのはこの村としては自然な流れだと思います」
現在、小水力発電所を管理している「野沢温泉村役場」の金井淳記さんが案内してくれる。この小水力発電所は、湯沢川の支流である、まくね川に設置されていて、発電出力は最大で100kW。約200世帯分に相当する電力だ。現在、ここで生み出された電気は全量が売電されているが、その先も見据えている。
「20年後にはFIT（固定価格買取制度）が切れるので、その後は村の電力として活用できるのが理想ですね。施設自体も、それを意識した作りやスペックになっています」
いま、スキー場の設備周りを水力発電で賄おうという動きもあるという。

宿に戻って、地元の人が愛する酒、水尾を飲みながら、河野さんの未来のビジョンを聞く。
「自分のキャンプ場（グリーンフィールド）でやっている自立循環型の仕組みを、野沢温泉村全体で実践できないかと模索中です。その軸となるのがやはり豊かな水」
例えば手始めに、と河野は続ける。
「10マイルブレックファーストという名前で、宿の朝食の食材すべて16km圏内のものしか使っていません、という風にしていくとか。それは実際にすぐ可能なんです。そうすると運送費もかからないし、水力発電と合わせれば、脱・化石燃料の可能性も見えてくる」
そういう河野さんのビジョンを支えているのも、水の巡りだ。エネルギーにもなるし、美味い野菜や米も育つ。スキーや温泉というエンターテインメントも、元を辿れば水に行き着く。

「日本の自治体がどんどん自立循環型になっていったら面白いなとも思います。大きな経済システムの歯車になるのではなく、小さいけれど個性を持った地域が増えたら、各地域どうしの繋がりって、じつはもっと強固なものになるのではないかなと思います。その昔、山で採れたものを海に運んでいって、魚と交換してもらっていたような、そういう繋がり方ですね」
野沢温泉村の個性の源はとうぜん水だ。そして、それは河野さんが構想する自立循環型の村のための鍵でもあるのだ。
「自然の恵みをしっかりと受け止めることができれば、自給することは十分に可能だと思っています。それこそここは、野沢温泉村になる前の旧村名は豊郷村ですし、縄文時代から人が住んでいた痕跡も残っている土地ですから」

今回見てまわった野沢温泉の動きのすごいところは、トラブル解決がメインの動機になっていないところだ。通常新しい動きが生まれるのはトラブルが起き、それに対処するパターンが多いが、野沢温泉村では自然との共生が脈々と受け継がれ、維持し、そして進化している。

上信越高原国立公園は広大だ。
群馬、長野、新潟の3県にまたがり、国立公園としては、全国で第4位の面積を有する。
河野と別れたあと、環境省・利用企画官の折原直廣さんと合流し、水と並んで日本の自然の肝である火山を見にいくことにする。
嬬恋村。浅間山の山麓に位置するこの村は高品質なキャベツの産地としても有名だ。そのキャベツのクオリティを押し上げている一端を担っているのが、浅間山の噴火に由来する独特な土壌だ。黒ボク土と呼ばれる火山灰と腐食物質で構成された土が、美味いキャベツの秘訣だ。古くは地元の人からは、でくの棒から取って「のぼう土」などと呼ばれていたが、土壌学と肥料の発展によって、日本でも高原野菜栽培にもっとも適した場所のひとつになっている。

そんな古くからの浅間山とキャベツのストーリーに、昨年新たなストーリーが加わった。「(一社)嬬恋村観光協会」の山田美穂さんが企画した風穴キャベツだ。
嬬恋村でキャベツがとれるのは7月から10月末。冬でも美味しいキャベツが食べられないものかと考えたとき、保管場所として浮上したのが浅間山の麓「鬼押出し園」にある風穴たち。風穴とは、おもに火山地帯の斜面で、地中の空洞から冷温が吹き出す場所。火山地形と、そこを流れる地下水が合わさった結果生まれた天然の冷蔵庫だ。
「かつてここでは、お酒などを保管したという話も残っていて、それならキャベツも、と思ったのがきっかけです」
厳冬期には、やはり凍ってしまうキャベツも出てくるなど、課題も多いが、従来より甘味が増すという意見もある。日々改善策を模索しているところだと山田さんは言う。
「国立公園の利用促進として、観光だけではない、風穴キャベツのような暮らしに根付いた取り組みがもっと生まれて欲しいと思っています」
同行してくれた環境省の折原さんは、さきほどから風穴のさまざまな使い道について、山田さんに熱く語っている。
ほかにも、多孔質である浅間山の溶岩石を利用したアロマオイルセットなど、自然からの恵みを享受するための新しい動きも次々と生まれているようだ。

取り出した風穴キャベツを大事に抱え、キャベツ農家さんのお宅にお邪魔する。
出迎えてくれたのは「妻の手しごと」の松本もとみさんと滝沢満里さん。さっそくキャベツをたっぷりと使った郷土料理「とっちゃなげ」を作ってもらう。
「いまはスプーンを使いますけどね。昔はほら、こんな風に」
練った小麦粉を片手で摘まんで鍋に放り込んで行く。ああ、なるほど。取っては投げ、だから「とっちゃなげ」ということか。
それにしても、お二人ともお肌がツヤツヤなのだ。まるでキャベツのような瑞々しさ。「キャベツって美肌効果もあるんですか？」と思わず間の抜けた質問をしてしまったが、キャベツにはビタミンUがたっぷり。そういえば、あの有名な胃腸薬の名前もキャベツ由来だ。最近、腸内環境を整える“腸活”なんて言葉もあるけれど、嬬恋村では、古くから腸活文化があったというわけだ。

1月。ふたたび野沢温泉を訪れていた。
「祭りをみないとダメでしょう」という河野さんの言葉に背中を押される形での再訪だった。
道祖神祭り。野沢温泉村で古くから続くお祭りで、江戸時代後期にはすでに盛んに行われていたという記録が残っている。山からおろした5本の御神木を中心とした社殿を2日がかりで作り上げ、最終日にはそれに村人たちが炎をうつし、盛大に燃やす。日本三大火祭りのひとつで、国の重要無形民俗文化財に指定されている。
御神木は古くからブナの木だという。水の巡りにブナの存在が欠かせないということは、古来から受け継がれてきたのだ。

松明を振りかざしての、村人たちの派手な攻防戦がフィーチャーされがちだが、そこが祭りの本質ではない、初灯籠が大事だと、地元の人は声を揃える。
初灯籠は、野沢温泉の村で男児の初子が生まれると、子どもの健やかな成長を祈って道祖神祭りに奉納される。
子供のため、ひいては未来のための祭り。
「5回目いくか!」
仲の良さそうな10歳くらいの子たちが言う。子どもたちが夢中になって松明に火を移して社殿へと向かう。このお祭りは大人だけでなく、子どもも積極的に参加する。
瞳を炎でオレンジに輝かせているこの子たちが42の厄年を迎え、祭りの主役をつとめるころ、野沢温泉村はどういう場所になっているのだろう。

天に昇ってゆく火の粉と舞い落ちる雪のコントラストが美しい。顔に熱を感じた直後、社殿が燃え上がる。あんなに頑張って作っていたのに、と多少の切なさを覚えるが、これもまた巡りの一部なのだろう。
「この風景はずっと変わらないよ」という声に振り返ると、いつの間にかブナの森でお話を伺った森紀一さんの姿があった。水の巡りと火山の恵み。いつだって豊かな暮らしの背景には自然の力がある。それを伝えていくこと、繋いでいくこと。その大切さをあらためて実感する。

今回訪れた野沢温泉村や嬬恋村のように、古くから自然からの恵みを享受している個性的な場所は日本各地にある。そしてその暮らしに寄り添うような形で多くの国立公園が指定されているのを知ると、観光に振り切らない、人の暮らしと共存するかたちで存在する日本の国立公園の意義深さをあらためて感じる旅でもあった。

「目出度建てた、命あるなら来年も〜。また来年も〜。命あるなら来年も〜。唄えばつける、サアてば友だちゃ良いもんだ〜」

祭りがクライマックスを迎え、道祖神祭りの歌がリフレインする。自然と人、そして人と人。共生という意味をあらためて考えてみるべきなのじゃないか？ 燃え落ちる社殿を前に、そんなことを考えていた。